Åtferdsvanskar hos barn viser seg oftast som grenseutprøvande åtferd, trass og vanskar med emosjonell regulering, spesielt regulering av frustrasjon og sinne. Barn med åtferdsvanskar har ofte samansette vanskar. Det vil seie at åtferdsvanskane kan opptre saman med språk– og lærevanskar, hyperaktivitet/konsentrasjonsvanskar og indre emosjonelle vanskar, eksempelvis tungsinn eller angst.
Barn som har levd under mangelfulle omsorgsrammer og/eller har opplevd traume kan også vise åtferdsproblem. Når eit barn har alvorlege åtferdsvanskar, er det viktig å kartlegge og greie ut både barnet sjølv og familien og nærmiljøet deira for å få ei god forståing av kva som forårsakar og held oppe vanskane til barnet. Barn med alvorlege åtferdsvanskar vil ofte ha behov for fleire og ulike typar behandlingstiltak.
Dei nære vaksne rundt eit barn med åtferdsvanskar, foreldre og tilsette i skole, SFO/AKS eller barnehage, kan oppleve det vanskeleg å møte barnet på gode og støttande måtar og det er lett å komme inn i negative samspelmønster. Eit barn med åtferdsvanskar vil ofte oppleve seg masa på og irettesett og står i fare for å utvikle eit negativt sjølvbilde. Svært mange av desse barna strevar også i sosialt samspel med andre barn.